清明节这一天，人们都在大门前的屋檐下插一条柳枝，柳枝垂在大门上，过往的行人都能看见。在宅院内部，也有许多地方插了柳枝。《闽俗清诗》里记载：“插柳檐牙随俗宜，清明家祭本追维。沿街陈列菠菠粿，红豆还兼萝卜丝。”
   为什么要在屋檐下插柳?对这一习俗有各种解释。相传如来住世时，维耶离国多以杀猎为业，故招致疠气疾疫。时有禅提比丘往该国，以如来所说神咒化导人民，救治人民诸疾病，一时百姓无忧，毒气不行。禅提比丘命终后，毒气复兴，疫病众多，病亡无数；当地民众忆起禅提比丘，遂奔其住所，见其所嚼柳枝，掷地成树，树下有清泉水，民众遂礼拜彼树，并折柳枝，取回泉水，以柳枝拂除病者，以水洒诸病人，病者悉得身体清凉，百病除愈。也有的说在唐朝，黄巢起义时规定，以“清明为期，戴柳为号”。选择柳枝作为追随者的记号，他暗地里叫他们把柳枝插在自家大门屋檐下，并指示士兵不要去骚扰这些人家。揭竽的日子就定在清明这一天。自那时起，人们就每年在清明时候插柳，庆贺当年兵燹中阖家平安。另一种说法认为插柳枝是为了除祟辟邪。北魏贾思勰《齐民要术》载：“取柳枝著户上，百鬼不入家。”
 习俗认为阴间有一鬼门关，两旁有十八个鬼王和小鬼把守，在清明节这一天要打开鬼门关，放地狱里的鬼魂重访世间。有些怀有恶意的鬼魂会很高兴利用这个机会，回到这个并不欢迎他们的世界上来恣意作恶。如果他们要到什么人家去作恶，看到屋檐下的柳枝会大吃一惊急忙逃走。还有一种说法赋予这种绿色的柳枝以美好的属性，为暂时从地狱中释放出来的先人灵魂指路，据说他们看到柳枝就能一眼认出世间亲人的家。前一种理论认为柳枝具有阻拦恶鬼以及任何无权进入家中的鬼魂的法力。后一种理论则认为，柳枝的强大功能在于引导自己亲属的灵魂进门，登堂入室，享用上供的香火和菜肴的气味。俗话说：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”杨柳有强大的生命力，柳条插土就活，插到哪里，活到哪里，年年插柳，处处成阴。观世音就以柳枝沾水济度众生。无论是民间传说还是史籍典章的记载，清明节插柳总是与避免疾疫有关。清明后气候变暖，各种病菌开始繁殖，人们在医疗条件差的旧社会只能寄希望于摇摇柳枝了。