弹词是明末清初时发源于江浙一带的新型小说话本，最初以手抄本形式流行，后来随着书坊大量的刊印出版，以及众多艺人结合琵琶、三弦等伴奏乐器将之发展为一种兼有说唱的新型曲艺方式，于是弹词的流行范围遍及全国。弹词小说则多以七言韵文和散文相间来虚构故事和人物形象，它的内容与一般长篇小说略同，具有完整的故事性，成为了弹词发展巅峰时期的代表。

　　由于弹词小说初时多是民间落魄文人整理原创，被儒家正统人士批为“乞儿谎语”，故长期不被传统文学界重视，渐渐导致文人减少了作品。然而，就在弹词小说即将消失之际，却因民间俗称的“大家闺秀”的参与，再次焕发了生机。

　　清末明初的“大家闺秀”们对弹词小说的延续，贡献至为巨大。三百年间，她们创作的弹词小说很多，但流传下来的仅有《再生缘》、《天花雨》、《笔生花》等几十种，多是长篇巨制，动辄数百卷。《榴花梦》是其中篇幅最长的一部，全书共360卷，736500多行，近500万字，比著名的《红楼梦》还长四倍，是中国最长的古典小说。

　　榴花梦得名于男主人公桓赋玉所作的奇梦，他梦到自己在一棵石榴树下避雨，与五个执花美女相遇，预示了他一生的婚姻。榴花梦以唐朝为历史背景，主要情节是叙述了女主角桂恒魁一生的故事。桂恒魁闺名桂碧芳，是女中豪杰、绝代的枭雄、千古的奇人，可谓是作者心中一切完美人格的具现化。她出于名门大族，与表兄桓赋玉相爱。在一次意外中，桂碧芳与家人失散，受尽了苦难，于是决定要改变这个“女子无爵，男人强权”的世道，遂乔装书生，改名桂恒魁，赴京师考中了状元，并挂帅征讨北夷，一举荡平北方，与被困番邦的桓赋玉相认。功成之日，桂恒魁不愿再委身男子，向皇帝请封为南楚国王，想要到封地建立自己的理想国。不料，女子身份曝光，南楚国的王位被皇帝转封给了桓赋玉。无奈之下，桂恒魁只好嫁给桓赋玉，成为王后，继续未尽的事业。她此后辅佐夫婿，治理邦国、匡扶社稷，当外敌再次入侵，朝廷内忧迭起的时候，桂恒魁毅然提兵剿灭了外寇，荡平了内忧，肃清君侧，创造了一个清平世界。

　　榴花梦的作者是闽地女作家李桂玉，大约生活在清道光年间，原籍甘肃，她好读书，博闻多才，长于诗文。榴花梦卷首，李桂玉的友人在序中就称赞她“每于省问之暇，必搜罗全史，手不停批，出语吐词，英华蕴籍”。李桂玉的父亲和夫婿都是任职地方的官员，她少时随父，出嫁从夫，有着游历多省和数次迁徙的人生，这些都在一定程度上开阔了李桂玉的视野，使得她的文章格局更加丰富宏大。《榴花梦》是她婚后随夫婿宦闽时的作品，因为描写的是一群女中豪杰辅助君王，建功立业的故事，因而在福州，很受女性的欢迎。甚至有些少女，在未出嫁时，长年累月在家执笔抄写《榴花梦》，作为未来嫁妆的一部分。现在还存留于世的几部《榴花梦》手抄本就是晚清时期的女子抄录下来的。

　　榴花梦的前357卷由李桂玉写成，后3卷是署名为“闽侯浣梅女史”两位闽侯籍女作家续写而成。作者将人生在世可能建立的一切丰功伟绩，通通给予了主角桂恒魁，在书中打破了无数中国女性数千年来的封建枷锁，让闺中女子以此扬眉吐气。由于《榴花梦》的成书时间大约在道光辛丑年(1841)，此时正值帝国主义入侵，投降派屈膝求和，君子贤臣却备受打压迫害之际。故而，李桂玉著此书，显然有借古讽今的意思在内，且书中描写了众多复杂的政治生活与世间人情百态，是清晚期社会现实的真实写照。

　　令人惋惜的是，之后，除了李桂玉的手写本早已消失之外，在清晚期由未出阁女子誊录的手抄本，也大多随着她们出嫁和迁徙而散落四方，以致于流传于市井上的手抄本都是零散不全的。到1964年，福州当地的4位老学者，花费了整整15个月时间整理校正了4套完整的榴花梦手抄本，之后福州古籍书院也誊印了一批手抄本。

　　近日，记者到县图书馆借阅这套1964年誊印版的《榴花梦》。在偌大的县图书馆典藏室里， 1.1米长的书架上，《榴花梦》则陈列了3层之多，将书本摊在桌面上可以垒起一座“书墙”。据悉，这套1964年出版的《榴花梦》是县图书馆在当年以710元的价格购进的，如今在全国仅剩下十来本了，由于年代久远，书本被虫蛀的很厉害。图书馆方面表示，今后将在搬迁到新馆后，启用一套现代化的图书恒温防潮设备，来为这些珍贵书籍“续命”，让更多的读者领略这部同闽侯颇有渊源的古典小说的风采。

　　(闽侯乡音社记者 林若野 文/摄)